이런건 아셨나요? - 우주의 떠돌이 개 ‘라이카’

우주의 떠돌이 개 ‘라이카’ 살아 있는 생물로는 처음으로 우주여행을 한 동물은 구 소련의 라이카란 개였다. 1957년 10월 4일 소련은 인류 최초의 인공위성인 스푸트니크 1호를 발사했다. 무게 83kg으로 농구공보다 약간 큰 스푸트니크 1호는 지구 궤도를 선회하며 탑재한 라디오 송신기를 통해 무선신호를 보내왔다. 아마추어 무선사도 스푸트니크가 지구로 보내오는 메시지를 탐지할 수 있었다. 그로부터 한 달 후, 세계의 시선은 다시 소련에 집중되었다. 이번에는 스푸트니크 1호보다 6배나 큰 스푸트니크 2호를 발사하는 순간이었다. 더구나 거기에는 승무원까지 탑승했다. 승무원은 다름아닌 라이카였다. 무게 504kg에 길이 2m 가량의 원통형 인공위성 속에는 라이카가 우주에서 생존할 수 있는 각종 장치들이 탑재되어 있었다. 물 공급장치를 비롯하여 젤리로 된 음식과 산소발생기, 맥박ㆍ호흡ㆍ체온 등의 생체반응을 감지하는 전극이 갖추어졌다. 또한 유독성 가스의 축적을 막아주는 이산화탄소 흡수장치와 자동 냉각팬이 가동되어 라이카의 체온을 낮추는 온도조절기까지 장착되어 있었다. 미국보다 먼저 성공한 스푸트니크 1호의 발사에 이어 최초의 우주동물 탄생을 앞두고 소련은 축제 분위기였다. 1주일 전에 이미 라이카의 짖는 소리를 라디오 방송으로 소련 국민들에게 들려주기도 했다. 하지만 이런 들뜬 분위기와는 달리 라이카가 실제 인공위성에 탑승한 모습은 조금 충격적이었다. 기계가 꽉 들어찬 좁은 공간 속에서 라이카는 몸을 조금도 움직일 수 없도록 꽁꽁 묶인 상태였다. 사실 라이카가 선택된 것은 그런 이유 때문이었다. 당시 소련 과학자들은 인공위성에 파리와 도마뱀, 쥐, 토끼, 개 등의 동물 중 어떤 동물을 실을까 무척 고민했다. 그러던 중 고정자세로 오래 참을 수 있는 개가 선택된 것이다. 그 가운데서도 라이카는 훈련과정에서 다른 개들보다 그런 능력이 뛰어났던 모양이었다. 라이카는 모스크바 거리를 떠돌던 떠돌이 개였다. 본래 이름은 쿠드랴프카(Kudryavka)인데, 조그만 곱슬머리 암컷이라는 뜻이다. 그런데 그 어려운 이름보다 품종명인 라이카로 널리 불리어지게 되었다. 숨쉬기조차 힘들 정도의 좁은 공간 속에서 무슨 영문인지 몰라 맑은 눈동자를 굴리던 라이카에게 출발 전 또 하나의 나쁜 소식이 전해졌다. 소련 정부는 “라이카는 살아서 돌아오지 않을 것이며 우주에서 죽게 돼 있다”는 내용을 담담히 밝힌 것이다. 우주 시대를 처음으로 연 당시로서는 인공위성을 대기권으로 진입시키는 것이 우선이었지 사실 회수하는 기술까지는 투자할 여력이 없었다. 또 지구의 생물이 우주에 있을 때 어떤 일이 일어날지에 대한 정보도 전혀 없었다. 따라서 라이카의 운명은 처음부터 정해져 있었던 것이다. 드디어 스푸트니크 2호가 발사됐고, 라이카는 1주일 동안이나 생존하며 우주공간에서 지구를 지켜보았다. 그러다 자동장치에 의한 약물 주입으로 고통 없이 생을 마감했다. 그로써 지구의 생물이 무중력 상태에서도 온도와 습기만 조절되면 생존할 수 있다는 사실이 입증됐고, 이후 미소 양국의 유인 우주비행이 본격적으로 개시되는 계기를 마련해 주었다. 라이카는 그 공로로 모스크바 외곽 스타시티에 세운 소련의 우주개발 기념비에 다른 우주 비행사들과 함께 이름이 새겨지는 영광을 누렸다. 하지만 라이카가 1주일간 생존했다는 소련의 주장은 지난 2002년 10월 거짓으로 밝혀졌다. 미국 휴스턴에서 열린 세계우주대회에서 러시아 생물학연구소의 디미트리 말라센코프 박사는 라이카가 높은 온도와 공포로 인해 몇 시간 만에 숨졌다는 증거를 내놓은 것. 발사 후 5~7시간 후 라이카가 살아 있다는 흔적이 전혀 감지되지 않았음이 밝혀진 것이다. 이 폭로가 있기 전부터 라이카는 동물 학대와 동물실험의 한 예로 논쟁의 대상이 되어 왔다. 또 여러 예술가들에 의해 문학과 음악, 영화 등에 등장하기도 했다. 동유럽에서는 라이카의 모습이 담긴 우표가 제작되어 인기를 끌기도 했었다. 오늘은 라이카가 우주로 쏘아 올려진 49년째 되는 날이다. 모스크바 거리를 떠돌던 개 라이카가 영원한 우주의 떠돌이 개가 된 날이기도 하다.